“设”者，陈设，设置，筹划之意；“计”者，计谋，策略之意。园林设计就是在一定的地域范围内，运用园林艺术和工程技术手段，通过改造地形（或进一步筑山、叠石、理水），种植树木、花草，营造建筑和布置园路等途径创作而建成的美的自然环境和生活、游憩境域的过程。
园林设计这门学科所设计的知识面较广，它包含文学、艺术、生物、生态、工程、建筑等诸多领域，同时，又要求综合各学科的知识统一于园林艺术之中。所以，园林设计是一门研究如何应用艺术和技术手段处理自然、建筑和人类活动之间复杂关系，达到和谐完美、生态良好、景色如画之境界的一门学科。
园林设计课研究的内容，包括园林设计原理、园林设计布局、园林设计程序、园林设计图纸及说明书等。本课程还包括综合性公园、植物园、动物园、森林公园、风景名胜区的景区、景点设计，以及其他园林绿地的设计等内容。
园林设计的最终目的是要创造出景色如画、环境舒适、健康文明的游憩境域。一方面，园林式反映社会意识形态的空间艺术，园林要满足人们精神文明的需要；另一方面，园林又是社会的物质福利事业，是现实生活的实景，所以，还要满足人们良好休息、的物质文明的需要。
园林设计原则
以高起点、高标准设计创超高品位的居家生活环境。
1、强调设计与服务意思之间的互动关系，我们所希盼的掌声来自使用者的信任与满意。
2、设计的职责是创造独特的特性，正如每个人都以其相貌、笔迹或说话方式上表现其各自独特个性一样，园林景观也是如此。
3、注重研究地域人文及自然特征，并作为景观形式或语言及内容创新的源泉。
4、环境和人的舒适感依赖于多样性和统一性的平衡，人性化的需求带来景观的多元化和空间个性化的差异，但它们也不是完全孤立的，设计时尽可能的融入景观的总体次序，整合为一体。
园林设计八“忌”
一、忌追求，豪华，远离自然，违背自然。
二、忌盲目模仿，照搬照抄，缺乏个性。
三、忌缺乏人文关怀，不顾人的需要。
四、忌只注重视觉上的宏伟，气派，高贵及堂皇的形式美，而不顾工程的投资及日后的管理成本。
五、忌忽视与当地环境的和谐统一，破坏整体的生态环境。
六、忌对园林植物随意配置。
七、忌只注重一种植物，忽视园林植物配置的多样性。
八、忌只注明园林植物的种类，不明确具体品种和规格。
园林设计与中国传统文化关系密切，体现了传统文化天人合一的精神内涵，表达了人与自然和谐相处的意蕴。以苏州园林为代表，园林设计讲究多种技巧，而整体理念始终一贯，即人与环境的和谐。
关于这一理念，中国传统文化有一专门的学问来研究，即“风水学”。因为现代过激的文化理念，现代人将传统的“风水学”弃之如遗。风水学固然有很多糟糠，但也保留了许多有益的内容，我们应以辩证的眼光来看待问题，而不宜一味地盲目否定。